Type 56B

La Lotus type 56 est la réalisation d'un rève fou de Colin Chapman, consistant à utiliser non pas un moteur à explosion comme d'habitude mais bien une turbine identique à celles utilisées couramment en aviation.

Le règlement de l'époque était en effet très permissif sur la nature des moteurs utilisables, et il comprenait en effet une formule d'équivalence entre la cylindrée d'un moteur à explosion et la capacité d'une turbine (dans ce cas, c'est la section de l'entrée d'air de la turbine qui est limitée).

Colin Chapman estime que les formules en place permettent à un tel moyen de propulsion d'être compétitif. Il appliquera d'abord cette technique à la Lotus 56, destinée à remporter les 500 Miles d'Indianapolis dès 1969. Les courses sur ovale paraissent en effet mieux adaptées à ce type de propulsion, pour laquelle les importantes variations de rythme sont un problème et il n'y a aucun frein moteur !

La voiture utilise une turbine Pratt & Whittney normalement dévolue à un usage aéronautique, telle quelle sans véritable modification. Cette technologie s'avère effectivement compétitive à Indy, aussi Chapman pense-t-il également à l'appliquer en F1, domaine a priori moins favorable. La 56B sera son arme pour y pervenir en 1971.

Cette voiture ressemble à un OVNI au milieu du peloton : elle n'a pas de radiateurs et est affublée d'une cheminée derrière la tête du pilote pour évacuer les gaz chauds, l'arrière de la voiture étant hermétiquement clos. De loin, elle ressemble vraiment à un coin de porte ! Par ailleurs, son sifflement d'hélicoptère tranche franchement avec le hurlement rauque des Cosworth environnants.

Par rapport à le version Indy, l'adaptation à nécessité une modification de la turbine elle-même, le coefficient de correspondance n'étant pas le même dans les deux formules, et l'adaptation de réservoirs plus grands, le ravitaillement étant interdit en F1 à cette époque. La 56B est ainsi dotée de flancs ventrus du genre de ceux qui équipaient les Ferrari "Squalo" des années 50. Les freins toujours "in-board" ont également été majorés en dimensions.

• Nombre d'exemplaires construits : 1
• Tableau des caractéristiques détaillées du modèle
• Gallerie de photos du modèle

La voiture sera engagée à trois reprises au cours de la saison, avec des fortunes diverses.

Dave Walker la fait débuter en Hollande où les courbes du circuit de Zandvoort semblent être adaptées à ses caractéristiques. De fait, la voiture partie bien loin sur a grille fait une remontée remarquée, mais alors qu'il semble qu'elle doit terminer dans les points, Walker sort de la route pour le compte.

Cette expérience encourageante incite Lotus à engager la 56B à Silverstone, un autre circuit rapide où elle doit bien s'adapter. La réalité sera toute autre, puisque des ennuis techniques affecteront la voiture en course pour la voir finir très distancée.

Une dernière expérience sera tentée à Monza. Le circuit Italien est fait pour elle : il est le plus proche de ce que l'on trouve à Indy. Le problème, c'est que Chapman craint que la justice Italienne ne profite du Grand-Prix pour saisir son matériel, en conséquences de l'investigation judiciaire encore en cours à la suite du décés de Jochen Rindt sur ce même circuit l'année précédente.

Lotus n'engage donc pas de voiture officiellement, et la 56B est engagée par le mystérieux "World Wide Racing Team" créé pour l'occasion. Fittipaldi en est le pilote, et la voiture se présente avec des couleurs Or et Noires bien étranges (photo ci-contre). La course a néanmoins lieu, et sans inquiétude quant à l'intervention policière. Les aléas auront cependant raison de la voiture. Affectée d'une perte de puissance progressive suite à une surchauffe de la turbine, Fittipaldi ne termine que 8ème à 1 tour, derrière il est vrai 5 voitures groupées en une seconde !

C'en sera fini du chant des turbines en F1.

• Voir le palmarès des Championnats 1971